Na década de 1970, um avanço ocorreu na teoria psicanalítica quando o psiquiatra americano George Vaillant considerou a seguinte questão:
Embora a teoria psicanalítica mantenha que os mecanismos de defesa são normais e servem a um propósito importante de minimizar o sofrimento diário, é justo dizer que alguns são mais normais ou ainda mais saudável do que outros? Vaillant concluiu que os mecanismos de defesa podem ser classificados em quatro “níveis”, cada um refletindo diferentes níveis de maturidade. Eles são os seguintes:
Mecanismos de defesa patológicos: são os métodos menos maduros e mais prejudiciais de autodefesa psíquica e incluem negação e distorção. Esses mecanismos significam que o indivíduo está mudando sua percepção da realidade por completo, a ponto de não ter que enfrentar o que quer que esteja acontecendo no mundo real. Alguém que opera nesse nível pode mostrar uma capacidade surpreendente de evitar o envolvimento com a vida em geral. Seus problemas podem tê-los sobrecarregado a tal ponto que eles se afastaram totalmente da realidade e se tornaram psicóticos em termos de pensamentos e comportamento. Frequentemente, os comportamentos decorrentes desses mecanismos de defesa parecerão estranhos, bizarros ou “insanos” para aqueles que os testemunham.
Mecanismos de defesa imaturos: Vaillant acredita que esses mecanismos são mais comuns e menos prejudiciais. Ainda há uma capacidade limitada de se envolver com a realidade neste nível, mas em algum nível, o indivíduo está reconhecendo o mundo ao seu redor. Alguém que exibe mecanismos de defesa imaturos pode se envolver em projeções ou usar a fantasia como forma de escapar de sua situação atual. É provável que isso ainda resulte em consequências sociais negativas – por exemplo, amigos ou familiares podem notar que a pessoa parece passar muito tempo desejando ou fantasiando que sua vida era diferente em vários aspectos essenciais – mas em menor grau do que é o caso com mecanismos de defesa patológicos.
Mecanismos de defesa neurótica: a intelectualização e a formação de reações estão entre os mecanismos de defesa neurótica. A maioria dos adultos os usa pelo menos ocasionalmente. Eles podem funcionar bem a curto prazo, mas quando usados extensivamente ou como o único método pelo qual alguém lida com sua ansiedade inconsciente, podem causar problemas no trabalho e em outras áreas do funcionamento. Ao contrário das duas categorias anteriores, esses mecanismos de defesa não são socialmente indesejáveis e muitas vezes difíceis de detectar. Por exemplo, pode parecer natural para o pai de uma criança doente realizar uma extensa pesquisa sobre a condição de seu filho, e a linha entre “preocupação apropriada ou impulso por informação” e “intelectualização” costuma ser difícil de discernir.
Mecanismos de defesa maduros: são frequentemente vistos em adultos que desfrutam de um alto nível de saúde emocional e bem-estar. Eles incluem humor e sublimação. Vaillant acredita que esses processos não apenas funcionam para limitar o grau de ansiedade que uma pessoa pode estar sentindo, mas que também podem, em alguns casos, estimular um comportamento socialmente desejável e até moral. Por exemplo, uma pessoa que sublima seus impulsos destrutivos e agressivos praticando esportes ou se destacando em uma profissão desafiadora pode beneficiar sua própria saúde ou a sociedade como um todo.
Ao tratar um paciente com ansiedade, um psicanalista tenta descobrir quais mecanismos de defesa o paciente está usando atualmente. Ao ouvir atentamente a descrição do paciente de seus próprios pensamentos, comportamentos, fantasias e vida interior, o analista será capaz de tirar conclusões sobre os conflitos inconscientes que sustentam o estado de ansiedade do paciente. Por exemplo, um paciente pode frequentemente usar um estilo humorístico de falar ou se relacionar com seu analista durante as sessões, especialmente quando discute eventos ou memórias de seu passado que a maioria das pessoas consideraria perturbadores. Um analista pode inferir de tal comportamento que um paciente talvez esteja sentindo uma maior sensação de ansiedade em relação a esses eventos do que eles são conscientemente capazes de reconhecer,
Também pode haver uma sensação de ansiedade em torno do próprio processo terapêutico. Na psicanálise, uma pessoa pode estar falando sobre seus sentimentos mais profundos e sua vida interior pela primeira vez. Algumas pessoas podem achar fácil confiar em seu terapeuta, mas outras podem achar difícil realmente acreditar que não serão julgadas e usam mecanismos de defesa em uma tentativa inconsciente de manter distância entre elas e seu analista.
Por exemplo, um paciente pode se tornar passivo-agressivo ou se envolver em um comportamento infantil (um sinal de regressão) quando tópicos especialmente sensíveis surgem em uma sessão de terapia. Nessa situação, o papel do analista é apontar ao paciente que ele está usando esses mecanismos de defesa, na esperança de que isso ajude o paciente a obter um insight sobre seu próprio comportamento. Como resultado, o paciente pode se sentir melhor equipado não apenas para confiar em seu analista, mas também para aprofundar a qualidade de seu relacionamento com os outros.
De acordo com as principais perspectivas psicanalíticas, acredita-se que medos e ansiedades específicos resultem de experiências passadas que podem não ser imediatamente aparentes para a mente consciente do paciente. Por exemplo, um paciente pode relatar sentimentos de ansiedade social, especialmente quando precisa interagir com pessoas significativamente mais velhas ou que ocupam posições de autoridade. Ao encorajar o paciente a falar em detalhes sobre suas memórias mais significativas e os relacionamentos que eles tiveram com parentes quando criança, um analista pode descobrir que os sentimentos atuais de ansiedade do paciente estão enraizados em várias experiências formativas nas quais o paciente foi feito para “desempenhar ”Ou participar de situações sociais que exigiam muito deles na época. Ao ajudar o paciente a compreender as conexões entre o passado e o presente. Um perfil dos mecanismos de defesa utilizados frequentemente por um paciente é um indicador de sua saúde psicológica. Nos casos de psicose, alguns dos mecanismos de defesa identificados são, cisão, identificação projetiva e idealização.