Houve pessoas com autismo ao longo da história, e provavelmente desde o início dos tempos. No entanto, antes de meados do século XX, as crianças com qualquer forma de deficiência de aprendizagem ou anormalidade comportamental eram geralmente colocadas em Instituições Mentais, e muitas que hoje seriam diagnosticadas com autismo teriam sido escondidas da sociedade normal. Aqueles que estavam no extremo mais capaz do espectro, que eram capazes de funcionar como parte da sociedade, seriam considerados excêntricos ou socialmente desajeitados, em vez de ter uma condição neurológica.

Não foi até o início da década de 1940 que essa condição recebeu um nome e se tornou uma condição diagnosticável. Havia dois médicos, a vários milhares de quilômetros de distância, que trabalhavam com crianças com os sintomas que se tornariam conhecidos como autismo, e ambos publicaram artigos sobre essa condição no início da década de 1940.

Leo Kanner era um austríaco que morava nos Estados Unidos e se tornou o primeiro Psiquiatra Infantil dos Estados Unidos. A psiquiatria da primeira metade do século XX baseava-se em grande parte no manicômio e tratava dos casos mais extremos de anormalidades mentais e comportamentais. Kanner tinha 11 crianças sob seus cuidados que apresentavam sintomas muito semelhantes, todos os quais agora seriam classificados como estando no extremo extremo do espectro autista.

Ele foi o primeiro a nomear essa condição, e escolheu o nome Autismo da palavra grega Auto, que significa eu, porque as crianças que ele conheceu com a condição se isolaram socialmente dos outros e pareciam insulares e introspectivas.

A partir desta pequena amostra de apenas 11 indivíduos, Kanner listou 20 características do autismo que se tornaram os critérios diagnósticos padrão e, pela compreensão atual do TEA, elas eram muito rígidas e estreitas. Para ser diagnosticado com autismo, uma criança tinha que cumprir todos os 20. Por exemplo, se um indivíduo também apresentava epilepsia, ele rejeitou um diagnóstico de autismo. Sabemos agora que cerca de um terço de todas as pessoas com autismo também desenvolvem epilepsia. Ele incluiu apenas pessoas que eram capazes de falar, enquanto alguns estimam que até um quarto de todas as pessoas com TEA são não-verbais. Somente crianças que vieram de famílias altamente inteligentes poderiam atender aos critérios diagnósticos. Havia muitas outras características e sintomas muito comuns que agora são reconhecidos como autismo, que Kanner acreditava descartar um possível diagnóstico.

Ele também acreditava que o autismo era uma forma infantil de esquizofrenia, uma crença que persistiu pelos próximos 20-30 anos.

Quase exatamente ao mesmo tempo, outro médico austríaco, um pediatra chamado Hans Asperger, também estava trabalhando com um pequeno grupo de meninos que pareciam ter um padrão de sintomas muito semelhante. Com notável sincronicidade, Asperger também escolheu o nome Autismo para descrever seu padrão de sintomas. No entanto, ele tinha uma visão mais ampla de seus pacientes, escrevendo sobre eles como tendo “ falta de empatia, pouca capacidade de fazer amizades, conversa unilateral, intensa absorção em um interesse especial e movimentos desajeitados”. Ele também se referia carinhosamente a eles como “Seus Pequenos Professores” por causa de sua capacidade de falar sem parar sobre seu interesse especial preferido.

Kanner publicou seu artigo sobre autismo em 1943, Asperger seguiu com o seu um ano depois, em 1944. Em quaisquer outras circunstâncias, a profissão médica teria sido capaz de ler os dois artigos e, portanto, ampliar os critérios de diagnóstico para o autismo, que entraria na medicina convencional para os próximos 40 anos.

No entanto, Asperger estava trabalhando durante a ocupação nazista durante a Segunda Guerra Mundial. Após a guerra, seus papéis, juntamente com muitos outros artefatos da época, nunca foram traduzidos e, portanto, nunca distribuídos entre colegas médicos em todo o mundo.

Kanner também tinha outra crença firme sobre o autismo. Ele afirmou que o autismo sempre foi causado pela criança ter uma mãe fria e sem emoção, incapaz de responder adequadamente ao seu filho pequeno. Ele chamou essas mulheres de “Mães Geladeiras”, causando danos incalculáveis às famílias por várias gerações. Isso estabeleceu um padrão de culpar os pais, principalmente a mãe, pelo comportamento de uma criança autista. Essa era uma suposição completamente falsa e extremamente injusta, mas, infelizmente, a tradição de culpar a mãe é algo que ainda acontece hoje na sociedade em geral.

Não foi até 1981 que o artigo de Hans Asperger sobre autismo foi traduzido para o inglês e começou a ser lido por toda a classe médica. Isso se deveu ao trabalho incansável sobre o autismo de Lorna Wing, uma psiquiatra de Londres, que era mãe de uma filha com todos os sintomas clássicos do autismo.

A contribuição de Lorna Wing para a Comunidade Autista não pode ser exagerada. Em 1962, junto com um grupo de outros pais, ela fundou a National Autistic Society. Alguns anos depois, com sua parceira de pesquisa, Judith Gould, ela realizou o “The Camberwell Study”, no qual todas as 914 crianças que viviam em Camberwell que eram conhecidas pelos Serviços Estatutários como tendo uma deficiência identificável foram avaliadas quanto a traços de autismo. Ela encontrou características marcadas de autismo em 132 dessas crianças.

Enquanto isso, seu marido, John Wing, que também era psiquiatra e falava alemão fluentemente, havia descoberto o artigo de Hans Asperger de 1944. Lorna Wing reconheceu as semelhanças e as diferenças entre o artigo dele e o de Kanner e, com sua própria pesquisa do Camberwell Study, ela identificou 5 áreas de dificuldade do TEA, mais tarde reduzindo isso ainda mais para três áreas. São essas três áreas de dificuldade que Lorna Wing chamou de “A Tríade da Deficiência”. No início dos anos 80, foi Lorna Wing quem também usou o termo Síndrome de Asperger para descrever um subconjunto particular de crianças com TEA mais capazes.

O Estudo Camberwell foi inovador porque, em vez de esperar que as crianças possivelmente afetadas chamassem a atenção de um médico, ela e seu colega foram à comunidade para ver a prevalência da condição entre crianças já diagnosticadas com outra deficiência. Em um único ano, o Camberwell Study avançou a compreensão do autismo mais do que havia avançado nos 35 anos anteriores, desde que os dois artigos originais foram escritos.